Ganas frecuentes, a veces incontrolables, de orinar y una dolorosa sensación de ardor al orinar: la cistitis es extremadamente desagradable para quienes la sufren, y para millones de mujeres es una dolorosa experiencia recurrente en sus vidas. Para ellas, la cistitis no es un episodio aislado, sino que se repite cada pocas semanas o meses, con los mismos síntomas, dolores y malestar, que en muchos casos van seguidos de una visita al médico que acaba en un tratamiento con antibióticos.

Y, aunque los médicos, los amigos e Internet den muchos consejos bienintencionados, como tomar infusiones diuréticas, evitar su recurrencia solo se logra realmente en contadas ocasiones.

Pero ahora científicos alemanes han descubierto un enfoque completamente nuevo que podría dar nuevas esperanzas a millones de mujeres afectadas. En este artículo lo examinamos con lupa y explicamos lo que debe tenerse en cuenta y lo que este enfoque pionero podría significar para usted.

La inflamación de la vejiga, también conocida como cistitis, es una infección de la vejiga que suele estar causada por bacterias. Estas bacterias, en su mayoría Escherichia coli (80 %), pero también Klebsiela o Pseudomonas aeruginosa, casi siempre penetran en la uretra desde el exterior a través del orificio vaginal y desde allí se desplazan hacia arriba hasta la vejiga.

Allí desencadenan una inflamación, que provoca ganas frecuentes e incontrolables de orinar y una dolorosa sensación de ardor. El hecho de que la cistitis afecte sobre todo a mujeres se debe a la diferencia de constitución física entre ambos sexos: el trayecto entre la salida urinaria y la vejiga solo mide 4 cm en las mujeres, mientras que en los hombres es de 20 cm, lo que significa que las bacterias nocivas tienen que recorrer una distancia mucho menor hasta la vejiga, donde pueden ocasionar daños.

Pero, ¿por qué millones de mujeres se ven afectadas reiteradamente por cistitis, mientras que otras nunca la padecen? Para entenderlo, primero es necesario aclarar cómo se protege realmente el organismo contra los posibles desencadenantes de la cistitis, las bacterias nocivas Escherichia coli, Klebsiela o Pseudomonas aeruginosa.

Tal y como demuestran los resultados de las últimas investigaciones, el secreto se esconde en el llamado microbioma vaginal, es decir, la comunidad natural de bacterias beneficiosas que se encuentran en una vagina sana. Y es que muchas personas ignoran que, aunque el término microbioma se asocia a menudo con el entorno bacteriano del intestino, también hay bacterias beneficiosas en muchos otros lugares de nuestro cuerpo que desempeñan un papel crucial en nuestro bienestar. Por ejemplo, en la piel, las mucosas y la zona íntima.

Un microbioma vaginal sano, al igual que el del intestino, está formado por diferentes cepas bacterianas. Estas bacterias han sido objeto de investigación sobre todo en los últimos años. A través de los métodos más avanzados, como la secuenciación genética basada en el ARNr 16S, los investigadores analizaron los microbiomas vaginales de miles de mujeres. Descubrieron que cada microbioma vaginal es tan único como una huella dactilar, e igual de diverso. Mientras que algunas especies bacterianas se encuentran en el microbioma vaginal de la gran mayoría de las mujeres, ¡otras se encuentran en menos del uno por ciento de las muestras examinadas!

Cuando los científicos investigaron por fin la conexión entre el microbioma vaginal y la cistitis recurrente, hicieron un descubrimiento pionero: en estudios realizados en varios continentes, los científicos pudieron demostrar claramente que estas bacterias beneficiosas desempeñan un papel decisivo en la prevención de la cistitis, ya que impiden la invasión de microbios nocivos, como Escherichia coli, o inhiben su crecimiento de forma sostenible.

Por ejemplo, Takanori Sekito y Koichiro Wada, de la Universidad de Okayama (Japón), compararon el microbioma vaginal de un grupo de mujeres sanas con el de un grupo de mujeres con cistitis recurrente.

El resultado: el microbioma vaginal de las mujeres con cistitis recurrente difiere significativamente del de las otras mujeres. En las mujeres que no han padecido cistitis durante mucho tiempo, las cepas bacterianas del género lactobacillus (es decir, lactobacilos) dominan el microbioma vaginal: a menudo constituyen más del 90 % del microbioma. Curiosamente, no siempre domina la misma cepa de lactobacilos.

Se trata más bien de cepas diferentes, por ejemplo, de la familia Lactobacillus crispatus (6 cepas distintas) o Lactobacillus gasseri (3 cepas distintas), pero siempre lactobacilos. Por el contrario, las mujeres con cistitis recurrente presentaban muchos menos lactobacilos o incluso carecían de ellos completamente.

En cambio, su microbioma contenía un elevado número de enterobacteriáceas, que están asociadas a diversos síntomas. Y lo que es aún más grave: incluso en las mujeres que no habían padecido cistitis anteriormente, el cambio en el entorno bacteriano a favor de las enterobacteriáceas solía ir seguido de la primera aparición de cistitis.

La comunidad científica quedó impactada: al parecer, el microbioma vaginal desempeña un papel crucial en la prevención de la cistitis recurrente. Sin embargo, para desarrollar nuevos enfoques eficaces, primero era necesario comprender cómo contrarrestan exactamente los lactobacilos beneficiosos la invasión de bacterias nocivas como la Escherichia coli. Investigadores de todos los continentes se pusieron manos a la obra para arrojar más luz sobre esta conexión.

En los últimos años, esto ha dado lugar a un gran número de estudios que demuestran que diversas cepas específicas de lactobacilos suprimen las bacterias nocivas a través de varios mecanismos.

Un equipo liderado por Patricia L. Hudson, del Hospital General de Massachusetts, y Caroline Mitchel, de la Universidad de Harvard, ha alcanzado un hito importante en la investigación sobre cómo el microbioma vaginal puede prevenir el desarrollo de cistitis recurrentes. Las autoras descubrieron que, en particular, los lactobacilos que producen mucho ácido láctico como parte de su metabolismo del glucógeno reducen el riesgo de cistitis.

Y es que de esta manera, a través del ácido láctico, crean un medio ácido en la vagina, que corresponde a una flora vaginal sana. En ese medio ácido, se inhibe considerablemente el crecimiento de bacterias nocivas como la Escherichia coli. El hallazgo claro que respalda este mecanismo de acción: las cepas de lactobacilos que creaban un medio especialmente ácido eran también las más eficaces a la hora de inhibir o incluso evitar el crecimiento de bacterias nocivas.

La familia Lactobacillus gasseri es especialmente eficaz a la hora de crear ese medio ácido. Esto demostró que el mantenimiento de un medio ácido y, por tanto, saludable en la vagina puede contribuir de forma decisiva a prevenir cistitis recurrentes.

Otro mecanismo por el que algunas cepas de lactobacilos contrarrestan la cistitis se conoció gracias a los trabajos del grupo de investigación Gupta/Stapleton de la Universidad de Washington en Seattle, entre otros. Gupta y Stapleton demostraron que las bacterias beneficiosas producen peróxido de hidrógeno, que también inhibe o detiene el crecimiento de muchas bacterias patógenas como la Escherichia coli.

La razón de la producción de peróxido de hidrógeno radica en el tipo de bacterias beneficiosas: esto se debe a que los lactobacilos son bacterias denominadas anaerobias, es decir, que no necesitan oxígeno para vivir; al contrario, puede ser incluso perjudicial para ellas. Por ello, «desintoxican» el oxígeno mediante enzimas y lo utilizan para formar peróxido de hidrógeno (químicamente H₂O₂). Como el peróxido de hidrógeno inhibe el crecimiento de bacterias nocivas, los lactobacilos utilizan este proceso completamente natural para crear otro mecanismo de protección contra la cistitis.

Por cierto, la producción de peróxido de hidrógeno se manifiesta especialmente en las cepas de la familia Lactobacillus crispatus, como pudo demostrarse en otro estudio llevado a cabo por Von Pirje Hütt y Eleni Lapp, de la Universidad de Tartu (Estonia).

Un último punto destacado por los investigadores del Instituto de Microecología de Alemania, entre otros, es que los lactobacilos también pueden formar densas colonias bacterianas en las células epiteliales vaginales si dominan lo suficiente el microbioma vaginal. El número de lactobacilos puede alcanzar hasta 10 000 millones de bacterias por mililitro de secreción vaginal.

De este modo, quitan el hábitat a la bacterias nocivas, como la Escherichia coli, para que no puedan colonizarlo. Así, los lactobacilos beneficiosos también pueden impedir la colonización con microbios nocivos.

Como la cistitis suele ser muy desagradable y dolorosa, los médicos se ven obligados a menudo a recetar antibióticos. A corto plazo, estos también son muy eficaces, porque, a pesar de la creciente resistencia, suelen conseguir acabar con el desencadenante, es decir, las bacterias nocivas de la vejiga.

El problema es que los antibióticos no solo destruyen las bacterias nocivas, como la Escherichia coli, sino también las bacterias buenas, como los lactobacilos de la flora vaginal. El resultado: una reducción significativa del entorno bacteriano, que debilita notablemente la resistencia del microbioma vaginal a los nuevos gérmenes invasores y les facilita la colonización y la aparición de una nueva infección.

Y lo que es peor, tal como descubrió un equipo dirigido por John R. Brannon, de la Universidad de Nashville, Tennessee, en EE. UU., no solo lo tienen más fácil los gérmenes invasores a la hora de colonizar. De hecho, las bacterias nocivas Escherichia coli han desarrollado una característica especialmente desagradable: invaden las células del epitelio vaginal y son capaces de sobrevivir al tratamiento antibiótico.

Cuando se suspenden los antibióticos, estas bacterias peligrosas se encuentran con una flora vaginal destruida y pueden multiplicarse libremente, lo que constituye la base para un nuevo episodio de cistitis.

Así que, como los antibióticos, probablemente el enfoque terapéutico más importante para tratar la cistitis, pueden aumentar en realidad el riesgo de recidiva, muchos investigadores se han planteado cómo se pueden utilizar los conocimientos adquiridos en los últimos años sobre la importancia del microbioma en la cistitis recurrente.

Sobre esta base, científicos alemanes han investigado recientemente una solución a largo plazo para las citadas infecciones recurrentes. Se aprecian claramente tres factores importantes a la hora de dar con el correspondiente producto: